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오클라호마시티의 상승세가 심상치 않다.

NBA는 3일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 2023-2024 정규리그 11주차 파워랭킹을 선정했다. 오클라호마시티 썬더의 급상승이 가장 돋보였다.

10주차 4위에 자리했던 오클라호마시티는 '우승 후보' 보스턴 셀틱스에 이어 2위까지 올라섰다. 최근 8경기에서 무려 7승을 거뒀다. 여기에는 서부 컨퍼런스 강호 덴버 너게츠와 미네소타 팀버울브스를 상대로 거둔 승리도 있다.

올 시즌 25경기 출전, 평균 31.2점(리그 3위) 5.7리바운드 6.3어시스트 2.6스틸(리그 1위)을 기록하며 'MVP'급 활약을 펼치고 있는 샤이-길저스 알렉산더를 중심으로 제일런 윌리엄스, 루겐츠 도트, 쳇 홈그렌 등 유망주들의 잠재력이 폭발하고 있다.

100번의 포제션 당 득실 마진을 의미하는 넷 레이팅 리그 3위(8.7점)을 기록, 공수에서 안정적인 경기력을 뽐내고 있는 오클라호마시티다.

정 회장은 ""클린스만 감독이 손흥민에게 '우승 트로피 있느냐? 아무리 유명해도 우승컵이 없으면 소용없다'고 이야기를 했다고 하더라""며 토트넘과 대표팀에서 우승이 없었던 손흥민에게 분명한 동기부여를 해줬다고 소개했다.

지금은 모두가 잘 알고 있는 월드클래스 공격수로 자리매김한 손흥민이지만 커리어를 통해 우승과 인연이 없었다.

손흥민은 2011년과 2015년, 2019년 3차례 아시안컵 무대를 밟았지만 3위-2위-8강에 만족해야 했다. 2015년 토트넘 유니폼을 입은 손흥민은 이전 함부르크, 레버쿠젠(이상 독일) 시절까지 포함했을 때 아직까지 우승을 경험한 적이 없다.

손흥민의 유일한 우승은 2018 자카르타 팔렘방 아시안게임에서 금메달을 획득했던 것이다.

클린스만 감독은 아시아 선수 최초로 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕 등 절정의 기량을 뽐내는 손흥민이지만 우승 트로피가 없다는 것을 지적하며 승부욕을 이끌어 내고 있는 것이다.

정몽규 회장은 ""결국은 선수들이 해내는 것""이라며 ""클린스만 감독도 선수들을 믿고 있다. 각 자 좋은 실력을 갖고 있으니 좋은 결과를 거뒀으면 한다""고 독려했다.

대표팀 베테랑 미드필더 이재성(마인츠)도 60년 넘게 이루지 못했던 '아시안컵 우승'이라는 목표를 반드시 달성하겠다고 각오를 다졌다.

이재성은 ""(우리가) 64년 동안 아시안컵 트로피를 차지하지 못하고 있는데 이번에 좋은 기회가 찾아왔다고 생각한다""며 ""그러한 도전이 우리들에게도 큰 동기부여가 된다""고 말했다.

이어 그는 ""선수들이 카타르에서 정말 자만하지 않고 자신감을 갖고 하루하루 최선을 다해 매 경기 승리해서 최종 목표인 우승컵을 들어 올릴 수 있도록 하겠다""고 강조했다.



FA 시장에 나온 류현진은 해가 넘어가도록 아직 소속팀을 찾지 못했다. 새로운 팀을 찾는데 걸리는 시간이 점점 길어지면서 친정팀 한화로 복귀할 수 있다는 팬들의 기대감도 점점 커지고 있는 상황이다. 류현진은 이미 메이저리그 잔류가 최우선 목표라고 입장을 밝혔지만 한화 복귀도 선택지로 여전히 남아 있다.

다만 최근 메이저리그 FA 선발투수들의 계약 규모를 보면 한화가 류현진이 원하는 수준의 계약을 제안하기는 현실적으로 쉽지 않을 가능성이 크다. 코로나19 이후 메이저리그 구단들 역시 선발투수 수급에 어려움을 겪고 있는 가운데 선발투수의 몸값이 천정부지로 치솟고 있기 때문이다.

이번 겨울 FA 투수 최대어로 꼽힌 야마모토 요시노부는 다저스와 12년 3억2500만 달러(약 4254억원) 계약을 맺으며 역대 투수 최대 계약 신기록을 작성했다. 필라델피아 에이스 애런 놀라 역시 FA 자격을 얻은 이후 필라델피아와 7년 1억7200만 달러(약 2251억원)라는 대형 계약을 맺었다.

준척급 선발투수의 몸값도 상상 이상이다. 만 31세가 되는 에두아르도 로드리게스는 애리조나와 4년 8000만 달러(약 1047억원) 계약을 맺었고 류현진보다 2살 적은 소니 그레이도 세인트루이스와 3년 7500만 달러(약 982억원)에 계약했다. 류현진보다 1살 어린 마에다 켄타는 류현진과 마찬가지로 토미 존 수술을 받았고 지난해 복귀해 21경기( 축구중계 ⅓이닝) 6승 8패 평균자책점 4.23으로 다소 고전했지만 디트로이트와 2년 2400만 달러(약 314억원) 계약을 맺는데 성공했다.





애틀랜타기 파워랭킹 1위에 오른 이유는 레이날도 로페즈와 크리스 세일의 합류 때문이다. 선발 로테이션 강화 필요성을 느낀 애틀랜타는 로페즈와 3년 총액 3000만 달러에 계약을 맺었다. 로페즈는 빅리그 통산 8시즌 동안 241경기에서 39승 49패 평균자책점 4.32를 기록했다. 선발과 불펜 모두 경험이 있는 로페즈는 애틀란타에서 선발 투수로 뛸 전망이다.

세일 역시 수준급 좌완 투수라는 평가를 받는다. 2023년 정규시즌 20경기에서 6승 5패 평균자책점 4.30을 기록했다. 잦은 부상이 문제지만, 2012년부터 2018년까지 사이영상 후보에 이름을 올리는 등 좋은 기량을 선보였다.

애틀랜타는 지난 시즌 104승 58패 승률 0.642를 기록. 메이저리그 양대 리그를 통틀어 최다승을 거뒀다. MVP인 로날드 야쿠냐 주니어가 버티고 있고, 맷 올슨, 오스틴 라일리, 오지 앨비스 등 지난해 지구 우승 멤버들이 그대로 애틀랜타에서 뛴다. MLB.com은 ""애틀랜타는 지금 당장 승리하기 위해 만들어진 팀이다. 의심의 여지없이 2024년에 가장 많은 승리를 따낼 것이다""며 애틀랜타를 파워랭킹 1위로 선정한 이유를 밝혔다.



김상수는 과거 키움 시절 투수로서는 드물게 주장(2019~2020년)을 맡을 정도로 리더십이 있는 선수다. 하지만 그는 조언은 거의 하지 않는다고 한다. 김상수는 ""사람은 그냥 경험하면 된다. 아무리 조언을 해줘 봐야 의미가 없다""며 그냥 '네가 하고 싶은 대로 해라, 그리고 경험해라'고 한다""고 이야기했다.

그러면서 ""야구 못하는 것도 경험해야 한다. 잘했을 때와 왜 다른지, 그리고 못 했을 때는 어떤 대우를 받는지 느껴야 한다""며 ""그런 경험들이 쌓여서 내면이 강해지면서 조금씩 올라온다고 생각한다""고 했다. 김상수는 이어 ""어린 선수들이 아픔을 겪고 힘들어하는 걸 겪어야 3~4년이 쌓여서 강팀이 될 것이다""는 말도 덧붙였다.

아직 팀에 한 시즌만 있었지만 이렇듯 롯데의 미래까지 생각하는 건 그만큼 팀에 녹아들었기 때문이다. 축구중계 ""1년밖에 있지 않았지만, 후배들과 대화도 많이 하면서 정이 들었다. 마지막은 여기서 끝내고 싶다는 생각도 들고 좋다. 내가 잘하는 것도 좋지만 팀이 잘해야 기분이 좋다""고 밝혔다.



KBO리그 드래프트에 지원서를 냈지만, 10개 구단 어느 곳도 이름을 불러주지 않았다. 미지명 아픔에 눈물도 많이 흘렸지만, 가만히 있을 수 없었다. 대학에 진학해 다시 프로에 도전하겠다는 계획을 세웠다. 그러던 중 우연히 미국 대학 야구 유학 모집 공고를 보게 됐고, 미국행 비행기에 몸을 실었다. 언어조차 통하지 않는 낯선 곳에서 누구보다 성실히 훈련에 임했고, 결국 2023년 드래프트에서 샌디에이고 파드리스에 지명되는 쾌거를 이뤄냈다.

이런 특이한 이력을 가진 최병용(22)은 반드시 아메리칸 드림을 이뤄내겠다고 이를 악물었다.

최근 서울 모처에서 스포티비뉴스와 만난 최병용은 ""KBO리그에서 지명 받지 못했지만, 미국으로 야구 유학을 가서 메이저리그 드래프트에서 지명 받은 건 이전에는 없었던 걸로 안다. 새로운 길을 개척한 것 같다. 내가 성공한다면, 메이저리그에 진출하는 또 다른 방법이 생기지 않을까 싶다""며 자신이 이뤄낸 성과에 만족해했다.

최병용은 신일고 출신이다. 고교 시절에는 주로 3루수로 뛰었다. 신장이 190cm에 달하는 장신이라 유격수보단 코너 내야수가 더 적합하다는 코칭스태프의 판단 때문이었다. 축구중계 같은 팀에는 키움 히어로즈에 2022년 1라운드 지명을 받은 김휘집이 있어 최병용은 3루수로 기용됐다. 고교 시절에는 주목을 받지 못했고, 어느 팀도 최병용을 찾지 않았다. 그래도 야구를 놓을 수 없었다. 최병용은 우연히 미국 야구 유학 프로그램을 접했고, 2년제 대학인 뉴멕시코 밀리터리 인스티튜드에 전액 장학금을 받고 진학했다.

최병용은 ""한국 2년제 대학과 미국 유학을 두고 고심했다. 사실 미국으로 가는 게 비용적인 문제도 크다. 하지만 전액 장학금을 받았기 때문에 결심을 할 수 있었다. 또 한국에서는 내가 키가 크다는 이유로 유격수를 뛰지 못했는데, 미국은 아니지 않나. 롤모델인 코리 시거도 나처럼 190cm에 달한다. 다시 유격수로 뛸 수 있을 거란 기대감도 있어서 미국으로 떠나게 됐다""고 말했다.