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슈퍼스타' 오타니 쇼헤이(30·LA 다저스)의 작은 행동 하나가 지구 반대편에 있는 우간다 야구 선수에게 감동을 안겨 화제다. 그 주인공은 우간다의 카숨바 데니스(19)라는 청년이다.

미국 매체 이센셜리 스포츠는 지난 1일(한국시간) ""아프리카 우간다의 야구 스타가 SNS(소셜네트워크서비스)에서 오타니의 팔로우라는 완벽한 선물을 받으면서, 놀라운 새해를 맞이했다. 이 상황은 꿈이 아닌 사실이다""라고 보도했다.

이 매체는 ""우간다는 야구로 유명한 나라가 아니다. 어쩌면 메이저리그에서 뛰고 싶은 꿈을 키우고 있는 데니스에게 그런 꿈이 현실로 이어지는 건 불가능할지 모른다. 하지만 그의 야구를 향한 열정은 늘 진짜였고, 결국 그 자체로 보답받았다. 데니스는 지난해 6월 메이저리그(MLB)의 드래프트 리그에서 선수로 데뷔하기도 했다. 그리고 이제는 오타니로부터 '엄지척'을 받았다""고 전했다.

다저스가 2위에 머문 이유는 투자가 우승을 보장해주지 않기 때문이다. MLB.com은 ""다저스가 세계 최고의 야구 선수와 계약하고, 두 명의 정상급 선발 투수를 데려 왔기 때문에 리그를 파괴할 수 있을 것 같다는 느낌이 있다. 다저스는 우승하기 위해서 수억 달러를 지출했다. 하지만 그것은 아무것도 보장하지 않는다. 야구 역사상 많은 팀들이 증명해보였다""며 다저스 우승 가능성에 회의적인 시선을 내비쳤다.

그럴 만 하다. 실제로 다저스는 매년 우승 후보로 꼽힌다. 정규시즌 때만 하더라도 좋은 성적을 거두며 월드시리즈 우승에 대한 기대감을 높인다. 하지만 포스트시즌만 들어가면 슈퍼스타들도 한 없이 작아졌다. 라이브티비 베츠, 프레디 프리먼 등 강타자들도 침묵을 유지했고 에이스 노릇을 해온 클레이튼 커쇼 역시 조기 강판되기 일쑤였다. 다저스의 최근 우승은 2020년이다. 코로나19 여파로 단축시즌으로 진행됐고, 풀시즌 마지막 우승은 1988년이다. MLB.com이 다저스를 파워랭킹 1위로 꼽지 않는 이유다.







LA 다저스가 천문학적인 자금을 쏟아 부었는데도, 파워랭킹 1위에 오르지 못했다.

다저스는 2023~2024 스토브리그를 뜨겁게 달군 주인공이다. 선수 보강에 막대한 비용을 투자했기 때문이다. 전 세계 야구팬들의 이목을 끌었던 오타니 쇼헤이와 10년 7억 달러(약 9072억원) 빅딜을 맺었고, 투수 FA 최대어로 꼽힌 야마모토 요시노부는 12년 최대 3억 2500만 달러(약 4212억원)에 붙잡았다. 이는 메이저리그 투수 최고 대우다. 여기에 타일러 글래스노우도 트레이드로 영입해 선발 로테이션을 보강했다.

적극적인 선수 영입으로 대권 도전의지를 피력한 다저스다. 선수 구성만 두고 보면 우승 후보 1순위처럼 보인다. 하지만 다저스는 메이저리그 공식홈페이지 MLB.com이 선정한 올해 첫 파워랭킹에서 2위에 머물렀다. 1위는 애틀랜타 브레이브스가 차지했다. MLB.com은 ""다저스는 일본인 슈퍼스타 오타니와 야마모토를 영입했고, 글래스노우까지 영입했다. 그렇다고 해도 다저스가 1위에 오르는 것은 아니다""며 선을 그었다.



애틀랜타기 파워랭킹 1위에 오른 이유는 레이날도 로페즈와 크리스 세일의 합류 때문이다. 선발 로테이션 강화 필요성을 느낀 애틀랜타는 로페즈와 3년 총액 3000만 달러에 계약을 맺었다. 로페즈는 빅리그 통산 8시즌 동안 241경기에서 39승 49패 평균자책점 4.32를 기록했다. 선발과 불펜 모두 경험이 있는 로페즈는 애틀란타에서 선발 투수로 뛸 전망이다.

세일 역시 수준급 좌완 투수라는 평가를 받는다. 2023년 정규시즌 20경기에서 6승 5패 평균자책점 4.30을 기록했다. 잦은 부상이 문제지만, 2012년부터 2018년까지 사이영상 후보에 이름을 올리는 등 좋은 기량을 선보였다.

애틀랜타는 지난 시즌 104승 58패 승률 0.642를 기록. 메이저리그 양대 리그를 통틀어 최다승을 거뒀다. MVP인 로날드 야쿠냐 주니어가 버티고 있고, 맷 올슨, 오스틴 라일리, 오지 앨비스 등 지난해 지구 우승 멤버들이 그대로 애틀랜타에서 뛴다. MLB.com은 ""애틀랜타는 지금 당장 승리하기 위해 만들어진 팀이다. 의심의 여지없이 2024년에 가장 많은 승리를 따낼 것이다""며 애틀랜타를 파워랭킹 1위로 선정한 이유를 밝혔다.



브라이튼의 데 체르비 감독도 놀랐다.

영국 매체 ‘BBC’는 2일(한국 시간) “브라이튼의 감독 로베르토 데 제르비는 부상당한 윙어 미토마 카오루의 아시안컵 소집에 대해 '놀랐다'라고 밝혔다”라고 보도했다.

미토마는 화려한 드리블로 상대 수비를 제치는 크랙형 윙어로 발이 상당히 빠르기 때문에 상대 수비를 허물 수 있다. 순간 속도를 이용한 드리블 돌파를 상당히 잘하기 때문에 상대하는 수비 입장에서는 가장 막기 힘든 선수다.

일본 J리그 가와사키 프론탈레에서 프로 생활을 시작한 그는 프로 시작과 동시에 18골 14도움을 기록하며 J리그, 천황배 전일본 축구 선수권대회 더블을 달성하고 J리그 시즌 베스트 11에 선정되는 등 최고의 시즌을 보냈다.



클러치포인트는 ‘이정후는 KBO에서 7년간 활약하며 884경기에 출장했다. 타율 3할4푼에 65홈런 515타점 69도루를 기록했다. 2017년 신인상에 이어 2022년 MVP를 수상하면서 골든글러브도 5번 받았다’며 ‘이정후의 수비는 (샌프란시스코 홈구장) 오라클파크에서 중요한 역할을 할 것이다. 하지만 샌프란시스코는 이정후가 공격에 활력을 불어넣어주길 기대한다’고 전했다.

그 이유로 ‘샌프란시스코는 지난해 674득점으로 리그 24위에 그쳤다. 팀 타율은 28위(.235)로 삼진(1492개)은 리그에서 7번째로 많았다’고 설명한 클러치포인트는 ‘샌프란시스코 주전 중견수로서 이정후는 큰 부담을 안고 메이저리그에 진출하게 됐다. 외야 수비, 타선 모두 탄탄하게 해야 한다. 하지만 샌프란시스코는 이정후가 그 역할에 적임자라고 생각하고, 이제 자신의 진가를 보여주고 싶어 하는 이정후에게 달려있다’고 기대했다.

‘MLB.com’도 같은 날 2024년 새해를 맞아 30개 구단별로 대담한 예측을 하며 샌프란시스코에 대해 ‘내셔널리그(NL) 올해의 신인’을 예상했다. 메인 사진에 이정후와 함께 보 비셋(토론토 블루제이스), 요르단 알바레스(휴스턴 애스트로스), 파블로 로페즈(미네소타 트윈스), 재즈 치좀 주니어(마이애미 말린스), 키브라이언 헤이즈(피츠버그 파이어리츠) 등 간판급 선수 6명의 들어갔는데 그 중에서도 이정후가 중앙에 위치해 눈길을 끌었다.