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삼성이 반등할 수 있을까? 출발은 좋다.

2023~2024 정관장 프로농구가 어느덧 절반을 넘어섰다. 연도 또한 2023에서 2024로 달라졌다. 꽤 많은 시간이 흘렀다는 뜻이다.

10개 구단 간의 판도가 어느 정도 드러났다. 상위권과 중위권, 하위권이 눈에 보인다. 다만, 세부적인 흐름은 알 수 없다. 미묘한 차이가 존재하고, 반전의 공기 또한 발생하고 있어서다.

# 사령탑의 자지 사퇴, 조금씩 반등한 삼성

삼성은 지난 2022~2023시즌을 앞두고 은희석 전 감독을 새로운 사령탑으로 임명했다. 부임 초반 성적은 나쁘지 않았다. 선수들이 투지를 발휘했기 때문. 그러나 주축 선수들의 부상으로 삼성은 흔들렸고 10위로 시즌을 마무리했다.

다소 아쉬운 시즌을 보낸 만큼 삼성은 이번 비시즌 외국인 선수 영입에 힘썼다. 그 결과, 코피 코번(210cm, C)이라는 확실한 외국인 선수를 영입했다. 이번에도 시즌 초반은 나쁘지 않았다. 첫 4경기에서 2승 2패를 기록한 것. 그러나 이후 삼성은 긴 연패에 빠졌다. 2라운드에서는 1승 8패를 기록. 3라운드에서도 1승 2패를 기록했다. 그러자 은 전 감독은 자진 사퇴를 선언했다. 후임으로는 김효범 감독대행이 낙점됐다.

팀에 큰 변화가 있었다. 고양 소노와 경기에서는 김 감독대행 체제에서 첫 승을 신고했다. 시즌 첫 대승이었다. 선수단의 사기는 올라갔다. 비록 다음 경기인 SK와 경기에서 패했다. 그러나 1옵션 코번의 부재에도 끝까지 싸우며 달라진 경기력을 선보였다. 과연 지난 두 경기에서 좋은 경기력을 선보인 삼성이 후반기에 반등할 수 있을지 주목된다.

메이저리그 FA 시장에서 선발투수들이 점점 사라지고 있는 가운데 류현진(37)의 몸값과 관심도 점점 올라가고 있다.

류현진은 메이저리그 통산 186경기(1055⅓이닝) 78승 48패 평균자책점 3.27을 기록한 베테랑 선발투수다. 다저스와 6년 3600만 달러(약 471억원)에 계약하며 2013년 메이저리그에 데뷔했고 30경기(192이닝) 14승 8패 평균자책점 3.00을 기록하며 내셔널리그 신인상 투표 4위에 올랐다. 이후 어깨 수술을 받아 고비를 맞이하기도 했지만 다저스에서 7년 동안 126경기(740⅓이닝) 54승 33패 평균자책점 2.98을 기록하며 성공적으로 메이저리그에 안착했다.

2019년 29경기(182⅔이닝) 14승 5패 평균자책점 2.32로 활약하며 내셔널리그 사이영상 투표 2위에 오르는 등 커리어하이 시즌을 보낸 류현진은 시즌 종료 후 처음으로 FA 자격을 얻었고 토론토와 4년 8000만 달러(약 1047억원)에 계약하며 대형 계약에 성공했다. 류현진은 2022년 개인 통산 두 번째 토미 존 수술(팔꿈치 인대 접합 수술)을 받았지만 지난해 11경기(52이닝) 3승 3패 평균자책점 3.46을 기록하며 성공적으로 복귀했다. 토론토 4년간 60경기(315이닝) 24승 15패 평균자책점 3.97을 기록한 류현진은 지난해 시즌 종료 후 두 번째 FA 자격을 얻었다.



2017년 넥센 히어로즈(현 키움 히어로즈)에서 데뷔한 이정후는 KBO리그를 휩쓸었다. 2023시즌 종료 후 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰)을 통해 메이저리그에 도전장을 내밀었다. 지난달 15일 샌프란시스코와 계약이 공식 발표됐다. 계약 기간 6년 총액 1억1300만 달러(약 1473억원) 규모였다. 포스팅 시스템을 통해 빅리그에 진출한 한국인 선수 중 역대 최고 대우를 선보였다. 아시아 야수로 범위를 넓혀도 최고치다. 2027시즌 종료 후 옵트 아웃(구단과 선수 합의로 계약 파기) 할 수 있는 조항도 포함했다.

빅리그 데뷔 전이지만 미국 현지에선 연일 이정후에게 관심을 쏟는 중이다. 메이저리그 공식 홈페이지 'MLB닷컴'은 지난 1일 30개 구단의 2024시즌 최상의 시나리오를 예상했다. 샌프란시스코의 새해 소망으로는 '내셔널리그 신인상을 차지하는 자이언츠'라 꼽으며 ""2010년 버스터 포지 이후 신인왕을 배출하지 못했지만 곧 그 가뭄을 끝낼 수 있는 좋은 기회가 왔다""고 평했다.

이어 ""샌프란시스코는 지난 시즌 12명의 유망주를 빅리그 무대에 올렸다. 대다수가 2024시즌 신인상 후보 자격을 갖출 수 있다""며 ""그 젊은 선수들이 잘 성장한다면 샌프란시스코는 중견수 이정후와 좌완투수 카일 해리슨, 유격수 마르코 루치아노를 포함한 여러 명의 신인상 후보를 보유할 수 있을 것""이라고 점쳤다. 해당 기사 메인 사진 정중앙에 이정후를 배치하는 등 중요하게 다뤘다.



미국 ' 해외축구중계 '도 1일 이정후를 주제로 기사를 냈다. 매체는 ""이정후는 KBO리그에서 7년간 884경기에 출전했다. 타율 0.340, 65홈런, 515타점, 69도루를 기록했다""며 ""2017년 신인상, 2022년 최우수선수상(MVP)을 수상했다. 골든글러브(외야수 부문)도 5번이나 받았다""고 설명했다.

이어 ""이정후의 수비는 오라클파크에서 중요한 역할을 할 것이다. 구단은 이정후가 공격에도 활력을 불어넣어 주길 바란다""며 ""샌프란시스코는 지난 시즌 674득점으로 메이저리그 24위에 머물렀다. 타율은 0.235로 28위였고, 삼진은 1492개로 7위였다""고 덧붙였다.

매체는 ""샌프란시스코의 주전 중견수 이정후는 부담감을 안고 메이저리그에 온다. 외야와 선발 라인업을 탄탄하게 만들어야 한다""며 ""샌프란시스코는 그가 적합한 선수라 생각한다. 이정후는 팬들에게 자신의 재능을 보여주고 싶어 한다. 그에게 달렸다""고 전했다.





일본프로야구의 ‘퍼펙트 투수’ 사사키 로키(22, 지바 롯데)는 오프 시즌에 메이저리그 포스팅을 요구했으나 구단의 허락을 받지 못했다. 이제 1군에서 3시즌을 뛴 사사키의 포스팅 요구는 무리라는 반응.

구단에 큰 공헌을 하지 않은 상태에서 메이저리그 진출을 요구하자 여론의 지지를 받지 못했다. 요시이 마사토 지바 롯데 감독은 ""사사키는 구단에 보답을 하고 나서 (메이저리그로) 가는 것이 맞다고 생각한다”고 말했다.

일본 매체 ‘스포니치 아넥스’는 일본프로야구 원로들의 사사키 평가를 전했다. 마키하라 히로미 (61)는 다카하시 요시히코(67)의 유튜브 채널에 출연, 프로 4년 만에 아직 19승의 사사키(22)에게 메이저리그 구단이 주목하는 이유를 언급했다.

마키하라는 요미우리의 투수 출신으로 1982년부터 2001년까지 선수로 뛰고 해설위원으로 활동 중이다. 다카하시는 히로시마에서 뛰며 1979년 일본시리즈 MVP를 수상했다.

마키하라는 “올해 사사키는 부상 당하기 전에는 좋았다. 새로운 코어를 갖춘 것처럼 몸집도 커졌다”라고 성장을 인정했다.

이어 마키하라는 “야마모토 요시노부는 4관왕을 했고, 다나카는 24연승을 기록하고 (메이저리그에) 진출했다. 마쓰이 히데키는 50홈런을 쳤다. 이치로의 성적도 그만큼 잘했다”고 일본에서 톱을 찍고 메이저리그로 진출한 스타 선수들과 비교 언급했다.

매체는 “(사사키는) 아직 프로 4년으로 통산 19승이다. 퍼펙트 경기를 달성했지만, 두 자리 승수는 한 번도 없다”고 사사키의 통산 성적을 지적했다. 사사키는 2021년에 1군에 데뷔, 구단의 이닝 관리 등을 받으며 3시즌 동안 19승을 기록했다.

다카하시는 “메이저리그 구단의 보는 눈이 바뀌어 왔다. 일본 선수들이 성적을 남겼기 때문이다. 사사키 도 1년간 (활약)하지 않아도 일본 선수는 성적을 남길 수 있다는 눈으로 보고 있다”고 분석했다. 이에 마키하라는 “선배들의 덕분이다”고 지적했다.



7~8월에는 프랑스 파리에서 하계올림픽이 열린다. 한국은 4~5월 카타르에서 열리는 AFC 23세 이하(U-23) 챔피언십을 통해 10회 연속 올림픽 본선 진출을 노린다. 조별리그서 일본, 중국, 아랍에미리트 등 만만치 않은 팀을 만난다. 통과를 장담할 수 없다. 최소 3위에 올라야 본선에 가는 대회여서 시작부터 부담이 따른다.

한국은 1988년 서울대회부터 2020 도쿄대회까지 9회 연속 본선 무대를 밟았다. 10회 연속 올림픽 진출 금자탑을 위해서는 험난한 예선부터 통과해야 한다.

U-23 대표팀 황선홍 감독은 지난해 항저우아시안게임에서 금메달을 따내며 지도력을 증명했다. 이제 카타르, 파리로 이어지는 예선과 본선에서 지도자 운명이 걸린 도전에 나선다.