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슈퍼스타' 오타니 쇼헤이(30·LA 다저스)의 작은 행동 하나가 지구 반대편에 있는 우간다 야구 선수에게 감동을 안겨 화제다. 그 주인공은 우간다의 카숨바 데니스(19)라는 청년이다.

미국 매체 이센셜리 스포츠는 지난 1일(한국시간) ""아프리카 우간다의 야구 스타가 SNS(소셜네트워크서비스)에서 오타니의 팔로우라는 완벽한 선물을 받으면서, 놀라운 새해를 맞이했다. 이 상황은 꿈이 아닌 사실이다""라고 보도했다.

이 매체는 ""우간다는 야구로 유명한 나라가 아니다. 어쩌면 메이저리그에서 뛰고 싶은 꿈을 키우고 있는 데니스에게 그런 꿈이 현실로 이어지는 건 불가능할지 모른다. 하지만 그의 야구를 향한 열정은 늘 진짜였고, 결국 그 자체로 보답받았다. 데니스는 지난해 6월 메이저리그(MLB)의 드래프트 리그에서 선수로 데뷔하기도 했다. 그리고 이제는 오타니로부터 '엄지척'을 받았다""고 전했다.

앞서 언급한 것처럼 삼성의 팀 상황은 절대적으로 좋지 않다. 주축 선수인 이정현(193cm, G)과 김시래(178cm, G)는 과거와 같지 않다. 신동혁(191cm, F)은 부상 이후 정상 컨디션을 찾지 못했다. 이번 비시즌 재계약을 맺은 이동엽(193cm, G) 역시 부진에 빠졌다. 코피 코번 외에 확실한 선수가 없었다.

그러나 이원석이 달라진 모습을 보였다. 더 적극적으로 공격에 임하기 시작했다. 2라운드에서 평균 7.3점을 기록했다. 그러나 3라운드에서는 평균 12점을 기록했다. 경기당 평균 8.6개의 슈팅을 시도했다. 2라운드에 비해 위력적이었다. nba중계 서울 SK전 이후 종아리 부상으로 남은 경기에서 뛰지 못했다는 것이다.



KIA 타이거즈 ‘아기 호랑이’ 투수 윤영철이 데뷔 첫 시즌부터 5선발 자리를 꿰차는 활약상을 선보였다. 물론 구속 상승에 대한 과제는 분명히 남았다. 비시즌 미국 드라이브라인 훈련을 떠난 윤영철은 평균 구속 140km/h에 도달한다면 더 위력적인 투구를 보여줄 전망이다.

윤영철은 1라운드 전체 2순위 지명으로 2023시즌 데뷔했다. 윤영철은 2023시즌 25경기에 등판해 8승 7패 평균자책 4.04를 기록했다. 비록 문동주(한화 이글스)의 압도적인 퍼포먼스 가렸지만, 윤영철은 안정감 있는 투구 내용으로 KIA 5선발 자리를 입단 첫 시즌부터 꿰차는 활약을 보여줫다.

이닝 소화도 돋보였다. 윤영철은 양현종(171이닝)과 이의리(131.2이닝)에 이어 팀 내 토종 투수들 가운데 세 번째로 많은 122.2이닝 소화를 기록했다.



애틀랜타는 2023년 홈런 307개로 MLB 한 시즌 최다 타이기록을 세웠다. MVP 로널드 아큐나 주니어, 맷 올슨을 비롯한 주축들은 그대로다. 다저스와 포스트시즌에서 맞붙을 경우 공격은 뒤지지 않는다. 오히려 파워는 앞선다.

선발 투수도 다저스에 절대 밀리지 않는다. 스펜서 스트라이더(20승5패 3.86), 맥스 프리드(8승1패 2.55), 크리스 세일(6승5패 4.30), 찰리 모튼(14승12패 3.64), 브라이스 엘더(12승4패 3.81)에 보험용으로 4명의 선발이 뒤를 받친다. 다저스는 글래스노(10승7패 3.53)-야마모토-워커 뷸러-보비 밀러(11승4패 3.76)-에밋 시한(4승1패 4.92) 등이다.



김상수는 과거 키움 시절 투수로서는 드물게 주장(2019~2020년)을 맡을 정도로 리더십이 있는 선수다. 하지만 그는 조언은 거의 하지 않는다고 한다. 김상수는 ""사람은 그냥 경험하면 된다. 아무리 조언을 해줘 봐야 의미가 없다""며 그냥 '네가 하고 싶은 대로 해라, 그리고 경험해라'고 한다""고 이야기했다.

그러면서 ""야구 못하는 것도 경험해야 한다. 잘했을 때와 왜 다른지, 그리고 못 했을 때는 어떤 대우를 받는지 느껴야 한다""며 ""그런 경험들이 쌓여서 내면이 강해지면서 조금씩 올라온다고 생각한다""고 했다. 김상수는 이어 ""어린 선수들이 아픔을 겪고 힘들어하는 걸 겪어야 3~4년이 쌓여서 강팀이 될 것이다""는 말도 덧붙였다.

아직 팀에 한 시즌만 있었지만 이렇듯 롯데의 미래까지 생각하는 건 그만큼 팀에 녹아들었기 때문이다. 김상수는 ""1년밖에 있지 않았지만, 후배들과 대화도 많이 하면서 정이 들었다. 마지막은 여기서 끝내고 싶다는 생각도 들고 좋다. 내가 잘하는 것도 좋지만 팀이 잘해야 기분이 좋다""고 밝혔다.



7~8월에는 프랑스 파리에서 하계올림픽이 열린다. 한국은 4~5월 카타르에서 열리는 AFC 23세 이하(U-23) 챔피언십을 통해 10회 연속 올림픽 본선 진출을 노린다. 조별리그서 일본, 중국, 아랍에미리트 등 만만치 않은 팀을 만난다. 통과를 장담할 수 없다. 최소 3위에 올라야 본선에 가는 대회여서 시작부터 부담이 따른다.

한국은 1988년 서울대회부터 2020 도쿄대회까지 9회 연속 본선 무대를 밟았다. 10회 연속 올림픽 진출 금자탑을 위해서는 험난한 예선부터 통과해야 한다.

U-23 대표팀 황선홍 감독은 지난해 항저우아시안게임에서 금메달을 따내며 지도력을 증명했다. 이제 카타르, 파리로 이어지는 예선과 본선에서 지도자 운명이 걸린 도전에 나선다.