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오클라호마시티의 상승세가 심상치 않다.

NBA는 3일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 2023-2024 정규리그 11주차 파워랭킹을 선정했다. 오클라호마시티 썬더의 급상승이 가장 돋보였다.





10주차 4위에 자리했던 오클라호마시티는 '우승 후보' 보스턴 셀틱스에 이어 2위까지 올라섰다. 최근 8경기에서 무려 7승을 거뒀다. 여기에는 서부 컨퍼런스 강호 덴버 너게츠와 미네소타 팀버울브스를 상대로 거둔 승리도 있다.

올 시즌 25경기 출전, 평균 31.2점(리그 3위) 5.7리바운드 6.3어시스트 2.6스틸(리그 1위)을 기록하며 'MVP'급 활약을 펼치고 있는 샤이-길저스 알렉산더를 중심으로 제일런 윌리엄스, 루겐츠 도트, 쳇 홈그렌 등 유망주들의 잠재력이 폭발하고 있다.

100번의 포제션 당 득실 마진을 의미하는 넷 레이팅 리그 3위(8.7점)을 기록, 공수에서 안정적인 경기력을 뽐내고 있는 오클라호마시티다.

정 회장은 ""클린스만 감독이 손흥민에게 '우승 트로피 있느냐? 아무리 유명해도 우승컵이 없으면 소용없다'고 이야기를 했다고 하더라""며 토트넘과 대표팀에서 우승이 없었던 손흥민에게 분명한 동기부여를 해줬다고 소개했다.

지금은 모두가 잘 알고 있는 월드클래스 공격수로 자리매김한 손흥민이지만 커리어를 통해 우승과 인연이 없었다.

손흥민은 2011년과 2015년, 2019년 3차례 아시안컵 무대를 밟았지만 3위-2위-8강에 만족해야 했다. 2015년 토트넘 유니폼을 입은 손흥민은 이전 함부르크, 레버쿠젠(이상 독일) 시절까지 포함했을 때 아직까지 우승을 경험한 적이 없다.

손흥민의 유일한 우승은 2018 자카르타 팔렘방 아시안게임에서 금메달을 획득했던 것이다.

클린스만 감독은 아시아 선수 최초로 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕 등 절정의 기량을 뽐내는 손흥민이지만 우승 트로피가 없다는 것을 지적하며 승부욕을 이끌어 내고 있는 것이다.

정몽규 회장은 ""결국은 선수들이 해내는 것""이라며 ""클린스만 감독도 선수들을 믿고 있다. 각 자 좋은 실력을 갖고 있으니 좋은 결과를 거뒀으면 한다""고 독려했다.

대표팀 베테랑 미드필더 이재성(마인츠)도 60년 넘게 이루지 못했던 '아시안컵 우승'이라는 목표를 반드시 달성하겠다고 각오를 다졌다.

이재성은 ""(우리가) 64년 동안 아시안컵 트로피를 차지하지 못하고 있는데 이번에 좋은 기회가 찾아왔다고 생각한다""며 ""그러한 도전이 우리들에게도 큰 동기부여가 된다""고 말했다.

이어 그는 ""선수들이 카타르에서 정말 자만하지 않고 자신감을 갖고 하루하루 최선을 다해 매 경기 승리해서 최종 목표인 우승컵을 들어 올릴 수 있도록 하겠다""고 강조했다.



올해부터 다저스타디움은 더욱 들끓게 될까.

메이저리그 ‘투타 겸업’ 스타 오타니 쇼헤이(29)가 올해부터 다저스타디움에서 뛴다. 그는 LA 다저스와 10년 7억 달러(약 9149억 원) 초대형 FA 계약을 맺었다.

그의 몸값은 메이저리그 역대 최고액 계약이다. 심지어 북미 스포츠 통틀어 역대 최고액 계약이었던 2020년 7월 미식축구(NFL) 쿼터백 패트릭 마홈스(캔자스시티 치프스)의 10년 4억5000만 달러 기록도 깼다.

오타니가 다저스로 가면서, 로스앤젤레스에 있는 한 마을에는 오타니 벽화도 생겼다. 그 마을의 벽에는 다저스 모자와 유니폼을 입고 있는 오타니의 상반신이 그려져 있다.



전반에만 6개의 스틸을 기록한 KT의 손질은 후반에도 멈추지 않았다. 3쿼터 시작 2분여 만에 허훈이 송교창의 공을 긁어내며 그대로 속공 득점으로 연결했다. 이후에도 문성곤과 문정현, 허훈이 차례로 스틸을 올리며 KCC의 공격권을 가져왔다.

특히 4쿼터 경기 종료 1분 36초 전 81-73으로 앞선 상황에서 배스가 허웅의 볼을 스틸 하며 공격권을 가져왔고, 곧바로 속공 득점으로 연결하며 10점 차(83-73)로 격차를 벌리며 경기의 방점을 찍었다. KT는 이날 총 11개의 스틸을 훔쳐내며 새해 첫 경기를 승리로 장식했다.

KT의 스틸은 곧 KCC의 턴오버로 기록됐다. KT는 턴오버에 의한 득점에서 24-4로 압도적 우위를 점하며 승리를 가져왔다. KT가 리바운드에서 열세(29-41)를 보였음에도 승리를 챙길 수 있었던 이유는 바로 스틸(11-1)에 있었다.

KT는 올 시즌 KCC를 상대로 평균 13개의 스틸을 기록 중이다. KT가 두 자릿수 스틸을 기록한 팀은 KCC가 유일하다. 그만큼 KCC만 만나면 KT의 스틸 본능이 깨어나는 것이다.

‘문길동’이 이끄는 수원의 ‘활빈당’ KT. KCC의 부산사직체육관에는 이미 그들의 지명 수배가 내려졌다. 훔치려는 자와 잡으려는 자. 양 팀의 다음 맞대결은 3월 2일 부산사직체육관에서 펼쳐진다.



3월부터는 2026 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 아시아 지역 2차 예선이 이어진다. 한국은 1986년 멕시코 대회부터 10회 연속 월드컵 본선 무대를 밟았다. 11회 연속 본선행을 위한 본격적인 여정을 시작하는 셈이다.

지난해 축구중계 시작된 예선에서 한국은 싱가포르, 중국을 대파하며 2연승 중이다. 3월과 6월 나머지 4경기를 치른 뒤 최종 성적이 나오면 9월부터는 3차 예선을 시작해 10월, 11월, 그리고 내년 3월과 6월로 이어진다.

확률은 높다. 2026 북중미 대회부터는 본선행 티켓이 기존 32장에서 48장으로 늘어난다. 아시아 대륙에는 총 8장의 본선 직행 티켓이 있다. 대륙 간 플레이오프에도 한 팀이 나갈 수 있다. 최대 9팀까지 진출이 가능하다. 월드컵 예선 난이도는 과거보다 수월해진 게 사실이다.



사사키는 2019년 드래프트에서 4개 구단의 1순위 경쟁 끝에 추첨으로 지바 롯데에 입단했다. 구단은 2020년 첫 해 사사키를 1군에 한 경기도 출장시키지 않고 폼 교정 등 관리에 치중했다.

2021년 1군에 데뷔해 11경기(63⅓이닝) 등판으로 제한했고, 3승 2패 평균자책점 2.27을 기록했다. 2022년 역대 최연소 퍼펙트 게임을 달성하며 20경기(129⅓이닝) 9승 4패 평균자책점 2.02로 활약했다.

2023년에는 3월에 열린 월드베이스볼클래식에 일본 대표팀으로 출전해 세계 무대에서도 강속구 위력을 뽐냈다. 정규 시즌에서 일본인 투수 역대 최고 구속 타이 기록(165km)을 세웠다.

시즌 초반 위력투를 이어갔지만, 물집과 옆구리 부상 등 3차례 부상으로 이탈하면서 15경기(91이닝) 7승 4패 평균자책점 1.78을 기록했다.