---------------EPL---------q

슈퍼스타' 오타니 쇼헤이(30·LA 다저스)의 작은 행동 하나가 지구 반대편에 있는 우간다 야구 선수에게 감동을 안겨 화제다. 그 주인공은 우간다의 카숨바 데니스(19)라는 청년이다.

미국 매체 이센셜리 스포츠는 지난 1일(한국시간) ""아프리카 우간다의 야구 스타가 SNS(소셜네트워크서비스)에서 오타니의 팔로우라는 완벽한 선물을 받으면서, 놀라운 새해를 맞이했다. 이 상황은 꿈이 아닌 사실이다""라고 보도했다.

이 매체는 ""우간다는 야구로 유명한 나라가 아니다. 어쩌면 메이저리그에서 뛰고 싶은 꿈을 키우고 있는 데니스에게 그런 꿈이 현실로 이어지는 건 불가능할지 모른다. 하지만 그의 야구를 향한 열정은 늘 진짜였고, 결국 그 자체로 보답받았다. 데니스는 지난해 6월 메이저리그(MLB)의 드래프트 리그에서 선수로 데뷔하기도 했다. 그리고 이제는 오타니로부터 '엄지척'을 받았다""고 전했다.

셀틱은 경기 시작 55초 만에 일본 국가대표로 아시안컵에 출전하는 마에다 다이젠의 선제 결승포로 앞서 나갔다.

마에다는 오른쪽 페널티 지역에서 패스를 받고 문전으로 침투해 왼발로 마무리하며 아시안컵을 앞두고 골 감각을 끌어 올렸다.

5분 뒤에는 맷 오라일리가 오른쪽 페널티 지역에서 오른발 슈팅으로 반대쪽 골대 구석을 찔러 추가골을 기록했다.

셀틱은 전반 추가 시간 토요시 올루사냐가 퇴장당해 수적 열세에 빠진 세인트 미렌을 상대로 후반 15분 셀틱 그레그 테일러가 쐐기골까지 넣어 3-0 대승을 완성했다.

4연승을 달린 셀틱은 17승 3무 2패로 승점 54를 쌓아 1위를 지켰다.

2위 레인저스(승점 46)와는 승점 8차다.

5위 세인트 미렌은 승점 29에서 머물렀다.



단 오타니는 2024시즌에 투수로 나서지 못한다. 이는 LA 다저스가 2위로 평가된 것에 영향을 미쳤을 가능성이 높다.



또 3위에는 지난해 창단 첫 월드시리즈 우승을 차지한 텍사스 레인저스가 올랐고, 볼티모어 오리올스와 필라델피아 필리스가 4~5위를 차지했다.



볼티모어는 지난해 아메리칸리그에서 가장 높은 승률을 올린 팀. 젊고 뛰어난 선수가 많기 때문에 밝은 미래가 기다리고 있다는 평가.



필라델피아 역시 애런 놀라를 잔류시키며 지난해 전력을 지켜냈다. 잭 윌러-놀라의 상위 선발진에 브라이스 하퍼가 버티는 타선은 상대에게 큰 위협이 된다.

계속해 7년 연속 아메리칸리그 챔피언십시리즈(ALCS)에 진출한 휴스턴 애스트로스가 6위에 올랐고, 탬파베이 레이스와 뉴욕 양키스가 뒤를 이었다.

마지막으로는 지난해 내셔널리그 우승을 차지한 애리조나 다이아몬드백스가 9위, 오타니 쟁탈전에서 LA 다저스에게 패한 토론토 블루제이스가 10위에 자리했다.

물론 이는 1월 초의 파워랭킹. 시즌은 3월 말 시작된다. 따라서 큰 의미를 지니는 것은 아니다. 현 시점의 전력 평가 정도로 볼 수 있다.



다저스 팬들의 마음을 사로잡고 있다. 최근에는 등번호 17번을 양보해 준 새로운 동료, 투수 조 켈리에게 답례를 한 일이 관심을 끌기도 했다.

켈리는 세인트루이스 시절(2012~2014년) 58번을 달았고 보스턴 시절(2014~2018년)에는 56번을 달았다. 17번은 2018년 후반기 다저스로 이적한 이후부터 달기 시작했고 지난해시카고 화이트삭스로 이적한 뒤에도 17번을 달았다.

켈리는 “오타니가 계속 이렇게 활약을 하게 된다면 내가 썼던 번호는 영구결번이 될 것이다. 그게 내가 명예의 전당에 갈 수 있는 가장 가까운 방법이다”라면서 오타니에게 번호를 양보할 뜻을 내비쳤고 구단의 부탁에 흔쾌히 응했다. 오타니는 켈리의 아내인 애슐리 켈리에게 포르쉐 자동차를 선물했다.

MLB.com은 “다저스타디움은 그 어느 때보다 더 역동적일 것이다”며 “다저스는 지난 10년 동안 몇 차례 큰 시즌을 보냈다. 다저스는 해마다 관중을 가득 끌어온다. 스타 파워에 낯설지 않다. 그러나 다저스에 그간 7억 달러의 선수가 없었다. 오타니가 가는 곳마다 관중을 끌어 모을 것이다. 오타니가 처음으로 타석에 설 때 그 에너지를 상상해 보자”고 했다.



일본프로야구의 ‘퍼펙트 투수’ 사사키 로키(22, 지바 롯데)는 오프 시즌에 메이저리그 포스팅을 요구했으나 구단의 허락을 받지 못했다. 축구중계 1군에서 3시즌을 뛴 사사키의 포스팅 요구는 무리라는 반응.

구단에 큰 공헌을 하지 않은 상태에서 메이저리그 진출을 요구하자 여론의 지지를 받지 못했다. 요시이 마사토 지바 롯데 감독은 ""사사키는 구단에 보답을 하고 나서 (메이저리그로) 가는 것이 맞다고 생각한다”고 말했다.

일본 매체 ‘스포니치 아넥스’는 일본프로야구 원로들의 사사키 평가를 전했다. 마키하라 히로미 (61)는 다카하시 요시히코(67)의 유튜브 채널에 출연, 프로 4년 만에 아직 19승의 사사키(22)에게 메이저리그 구단이 주목하는 이유를 언급했다.

마키하라는 요미우리의 투수 출신으로 1982년부터 2001년까지 선수로 뛰고 해설위원으로 활동 중이다. 다카하시는 히로시마에서 뛰며 1979년 일본시리즈 MVP를 수상했다.

마키하라는 “올해 사사키는 부상 당하기 전에는 좋았다. 새로운 코어를 갖춘 것처럼 몸집도 커졌다”라고 성장을 인정했다.

이어 마키하라는 “야마모토 요시노부는 4관왕을 했고, 다나카는 24연승을 기록하고 (메이저리그에) 진출했다. 마쓰이 히데키는 50홈런을 쳤다. 이치로의 성적도 그만큼 잘했다”고 일본에서 톱을 찍고 메이저리그로 진출한 스타 선수들과 비교 언급했다.

매체는 “(사사키는) 아직 프로 4년으로 통산 19승이다. 퍼펙트 경기를 달성했지만, 두 자리 승수는 한 번도 없다”고 사사키의 통산 성적을 지적했다. 사사키는 2021년에 1군에 데뷔, 구단의 이닝 관리 등을 받으며 3시즌 동안 19승을 기록했다.

다카하시는 “메이저리그 구단의 보는 눈이 바뀌어 왔다. 일본 선수들이 성적을 남겼기 때문이다. 사사키 도 1년간 (활약)하지 않아도 일본 선수는 성적을 남길 수 있다는 눈으로 보고 있다”고 분석했다. 이에 마키하라는 “선배들의 덕분이다”고 지적했다.



KBO리그 드래프트에 지원서를 냈지만, 10개 구단 어느 곳도 이름을 불러주지 않았다. 미지명 아픔에 눈물도 많이 흘렸지만, 가만히 있을 수 없었다. 대학에 진학해 다시 프로에 도전하겠다는 계획을 세웠다. 그러던 중 우연히 미국 대학 야구 유학 모집 공고를 보게 됐고, 미국행 비행기에 몸을 실었다. 언어조차 통하지 않는 낯선 곳에서 누구보다 성실히 훈련에 임했고, 결국 2023년 드래프트에서 샌디에이고 파드리스에 지명되는 쾌거를 이뤄냈다.

이런 특이한 이력을 가진 최병용(22)은 반드시 아메리칸 드림을 이뤄내겠다고 이를 악물었다.





최근 서울 모처에서 스포티비뉴스와 만난 최병용은 ""KBO리그에서 지명 받지 못했지만, 미국으로 야구 유학을 가서 메이저리그 드래프트에서 지명 받은 건 이전에는 없었던 걸로 안다. 새로운 길을 개척한 것 같다. 내가 성공한다면, 메이저리그에 진출하는 또 다른 방법이 생기지 않을까 싶다""며 자신이 이뤄낸 성과에 만족해했다.

최병용은 신일고 출신이다. 고교 시절에는 주로 3루수로 뛰었다. 신장이 190cm에 달하는 장신이라 유격수보단 코너 내야수가 더 적합하다는 코칭스태프의 판단 때문이었다. 더욱이 같은 팀에는 키움 히어로즈에 2022년 1라운드 지명을 받은 김휘집이 있어 최병용은 3루수로 기용됐다. 고교 시절에는 주목을 받지 못했고, 어느 팀도 최병용을 찾지 않았다. 그래도 야구를 놓을 수 없었다. 최병용은 우연히 미국 야구 유학 프로그램을 접했고, 2년제 대학인 뉴멕시코 밀리터리 인스티튜드에 전액 장학금을 받고 진학했다.

최병용은 ""한국 2년제 대학과 미국 유학을 두고 고심했다. 사실 미국으로 가는 게 비용적인 문제도 크다. 하지만 전액 장학금을 받았기 때문에 결심을 할 수 있었다. 또 한국에서는 내가 키가 크다는 이유로 유격수를 뛰지 못했는데, 미국은 아니지 않나. 롤모델인 코리 시거도 나처럼 190cm에 달한다. 다시 유격수로 뛸 수 있을 거란 기대감도 있어서 미국으로 떠나게 됐다""고 말했다.