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슈퍼스타' 오타니 쇼헤이(30·LA 다저스)의 작은 행동 하나가 지구 반대편에 있는 우간다 야구 선수에게 감동을 안겨 화제다. 그 주인공은 우간다의 카숨바 데니스(19)라는 청년이다.

미국 매체 이센셜리 스포츠는 지난 1일(한국시간) ""아프리카 우간다의 야구 스타가 SNS(소셜네트워크서비스)에서 오타니의 팔로우라는 완벽한 선물을 받으면서, 놀라운 새해를 맞이했다. 이 상황은 꿈이 아닌 사실이다""라고 보도했다.

이 매체는 ""우간다는 야구로 유명한 나라가 아니다. 어쩌면 메이저리그에서 뛰고 싶은 꿈을 키우고 있는 데니스에게 그런 꿈이 현실로 이어지는 건 불가능할지 모른다. 하지만 그의 야구를 향한 열정은 늘 진짜였고, 결국 그 자체로 보답받았다. 데니스는 지난해 6월 메이저리그(MLB)의 드래프트 리그에서 선수로 데뷔하기도 했다. 축구중계계 이제는 오타니로부터 '엄지척'을 받았다""고 전했다.

앞서 언급한 것처럼 삼성의 팀 상황은 절대적으로 좋지 않다. 주축 선수인 이정현(193cm, G)과 김시래(178cm, G)는 과거와 같지 않다. 신동혁(191cm, F)은 부상 이후 정상 컨디션을 찾지 못했다. 이번 비시즌 재계약을 맺은 이동엽(193cm, G) 역시 부진에 빠졌다. 코피 코번 외에 확실한 선수가 없었다.

그러나 이원석이 달라진 모습을 보였다. 더 적극적으로 공격에 임하기 시작했다. 2라운드에서 평균 7.3점을 기록했다. 그러나 3라운드에서는 평균 12점을 기록했다. 경기당 평균 8.6개의 슈팅을 시도했다. 2라운드에 비해 위력적이었다. 문제는 서울 SK전 이후 종아리 부상으로 남은 경기에서 뛰지 못했다는 것이다.



단 오타니는 2024시즌에 투수로 나서지 못한다. 이는 LA 다저스가 2위로 평가된 것에 영향을 미쳤을 가능성이 높다.



또 3위에는 지난해 창단 첫 월드시리즈 우승을 차지한 텍사스 레인저스가 올랐고, 볼티모어 오리올스와 필라델피아 필리스가 4~5위를 차지했다.



볼티모어는 지난해 아메리칸리그에서 가장 높은 승률을 올린 팀. 젊고 뛰어난 선수가 많기 때문에 밝은 미래가 기다리고 있다는 평가.



필라델피아 역시 애런 놀라를 잔류시키며 지난해 전력을 지켜냈다. 잭 윌러-놀라의 상위 선발진에 브라이스 하퍼가 버티는 타선은 상대에게 큰 위협이 된다.

계속해 7년 연속 아메리칸리그 챔피언십시리즈(ALCS)에 진출한 휴스턴 애스트로스가 6위에 올랐고, 탬파베이 레이스와 뉴욕 양키스가 뒤를 이었다.

마지막으로는 지난해 내셔널리그 우승을 차지한 애리조나 다이아몬드백스가 9위, 오타니 쟁탈전에서 LA 다저스에게 패한 토론토 블루제이스가 10위에 자리했다.

물론 이는 1월 초의 파워랭킹. 시즌은 3월 말 시작된다. 따라서 큰 의미를 지니는 것은 아니다. 현 시점의 전력 평가 정도로 볼 수 있다.



전반에만 6개의 스틸을 기록한 KT의 손질은 후반에도 멈추지 않았다. 3쿼터 시작 2분여 만에 허훈이 송교창의 공을 긁어내며 그대로 속공 득점으로 연결했다. 이후에도 문성곤과 문정현, 허훈이 차례로 스틸을 올리며 KCC의 공격권을 가져왔다.

특히 4쿼터 경기 종료 1분 36초 전 81-73으로 앞선 상황에서 배스가 허웅의 볼을 스틸 하며 공격권을 가져왔고, 곧바로 속공 득점으로 연결하며 10점 차(83-73)로 격차를 벌리며 경기의 방점을 찍었다. KT는 이날 총 11개의 스틸을 훔쳐내며 새해 첫 경기를 승리로 장식했다.

KT의 스틸은 곧 KCC의 턴오버로 기록됐다. KT는 턴오버에 의한 득점에서 24-4로 압도적 우위를 점하며 승리를 가져왔다. KT가 리바운드에서 열세(29-41)를 보였음에도 승리를 챙길 수 있었던 이유는 바로 스틸(11-1)에 있었다.

KT는 올 시즌 KCC를 상대로 평균 13개의 스틸을 기록 중이다. KT가 두 자릿수 스틸을 기록한 팀은 KCC가 유일하다. 그만큼 KCC만 만나면 KT의 스틸 본능이 깨어나는 것이다.

‘문길동’이 이끄는 수원의 ‘활빈당’ KT. KCC의 부산사직체육관에는 이미 그들의 지명 수배가 내려졌다. 훔치려는 자와 잡으려는 자. 양 팀의 다음 맞대결은 3월 2일 부산사직체육관에서 펼쳐진다.



오타니는 2018년 LA 에인절스 유니폼을 입고 메이저리그에 데뷔해 투수로 통산 86경기 38승 19패 평균자책점 3.01, 타자로 716경기 타율 2할7푼4리 171홈런 437타점 OPS .922를 남겼다.

그는 지난해 9월 팔꿈치 수술을 받았다. 때문에 시즌을 완주하지 못했다. 그럼에도 타자로는 135경기 타율 3할4리 44홈런 95타점 102득점 20도루 출루율 .412 장타율 .654 OPS(출루율+장타율) 1.066을 기록했다. 투수로는 23경기 모두 선발 등판해 10승 5패, 평균자책점 축구중계계 , 167탈삼진을 기록했다.

오타니는 홈런왕을 차지했고 2021년에 이어 만장일치로 두 번째 아메리칸리그 MVP를 거머쥐었다. 현 시점 메이저리그 최고의 슈퍼스타다. 그가 다저스타디움에 입성한다. 내년에는 타자로만 뛰겠지만, 2025년부터는 투타겸업을 다시 볼 수 있다.



일본은 아시안컵 최다 우승국이다. 1992년 자국 대회에서 처음으로 정상에 오른 뒤 2000년, 2004년, 2011년 대회에서 우승했다. 2011년 이후 13년 만에 정상 탈환을 노린다. 라이벌 한국을 비롯해 중동의 강호 이란과 사우디아라비아 등과 우승을 다툴 것으로 예상된다.

일본의 전설적인 스타 혼다 게이스케는 독일과 튀르키예 등을 꺾은 뒤 자신만만한 코멘트를 남겼다. ""이제 일본은 확실히 넥스트 레벨에 도달했다."" 혼다의 말처럼 일본은 세계 어떤 팀과 만나도 저력을 발휘하며 승승장구하고 있다.

2023 카타르 아시안컵 조별리그 C조에서 토너먼트행을 다툰다. 14일(이하 한국 시각) 베트남과 조별리그 1차전을 시작으로 19일 이라크와 2차전, 24일 인도네시아 3차전을 치른다. 최고의 페이스를 아시안컵에서도 이어갈 수 있을지 지켜볼 일이다.