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“메이저리그 서울 개막전, 여행 가서라도 꼭 봐라.”

오는 3월 서울 고척스카이돔에서 열리는 미국프로야구 메이저리그(MLB) 개막 시리즈가 미국 경제전문지 포브스가 꼽은 ‘2024년 여행과 어울리는 주요 스포츠 이벤트 5’에 선정됐다. MLB 서울개막전 외에 미국프로골프(PGA) 투어 AT&T 페블비치 프로암 대회, 윔블던 테니스대회, 2024 파리 올림픽, 포뮬러원(F1) 월드챔피언십 최종전인 아부다비 그랑프리도 함께 꼽았다.

포브스는 MLB 서울 개막전을 소개하며 “LA 다저스와 샌디에이고 파드리스가 3월 20일부터 21일까지 서울에서 정규리그 두 경기를 치른다”며 “서울에서 MLB 경기가 열리는 건 처음”이라고 전했다.

이어 “다저스엔 오타니 쇼헤이와 야마모토 요시노부, 샌디에이고엔 김하성과 다르빗슈 유, 마쓰이 유키 등 아시아 출신 선수들이 많아서 한국과 일본 팬들의 많은 관심을 끌 것”이라며 “고척돔은 1 만6744석에 불과해 서둘러 구매해야 한다”고 설명했다.

한편 MLB닷컴도 2일 “올해 3월 한국에서 특별한 개막전이 열린다. 다저스 유니폼을 입은 오타니를 서울에서 가장 먼저 만나볼 수 있다”며 새해 이슈로 소개했다.

다저스가 2위에 머문 이유는 투자가 우승을 보장해주지 않기 때문이다. MLB.com은 ""다저스가 세계 최고의 야구 선수와 계약하고, 두 명의 정상급 선발 투수를 데려 왔기 때문에 리그를 파괴할 수 있을 것 같다는 느낌이 있다. 다저스는 우승하기 위해서 수억 달러를 지출했다. 하지만 그것은 아무것도 보장하지 않는다. 야구 역사상 많은 팀들이 증명해보였다""며 다저스 우승 가능성에 회의적인 시선을 내비쳤다.

그럴 만 하다. 실제로 다저스는 매년 우승 후보로 꼽힌다. 정규시즌 때만 하더라도 좋은 성적을 거두며 월드시리즈 우승에 대한 기대감을 높인다. 하지만 포스트시즌만 들어가면 슈퍼스타들도 한 없이 작아졌다. 무키 베츠, 프레디 프리먼 등 강타자들도 침묵을 유지했고 에이스 노릇을 해온 클레이튼 커쇼 역시 조기 강판되기 일쑤였다. 다저스의 최근 우승은 2020년이다. 코로나19 여파로 단축시즌으로 진행됐고, 풀시즌 마지막 우승은 1988년이다. MLB.com이 다저스를 파워랭킹 1위로 꼽지 않는 이유다.



외야수 중에선 탬파베이의 랜디 아로사레나, 화이트삭스의 엘로이 히메네스, 볼티모어 오리올스의 앤서니 산탄데르를 주목할 필요가 있다. 3년 연속 20(홈런)-20(도루)을 해낸 아로사레나는 탬파베이 핵심 타자 중 하나. 히메네스는 데뷔부터 최고의 유망주로 평가받았다. 잦은 부상 탓에 고전하기도 했지만 한해 30홈런을 때려낼 수 있는 거포다. 최근 두 시즌 61홈런을 기록한 산탄데르도 트레이드 시장의 '뜨거운 감자'다.

앞서 언급한 선수들은 즉시 전력감이다. 이적이 성사된다면 리그 판도에 적지 않은 영향을 끼칠 수 있다. 과연 이들은 어디로 향할까. 2024시즌의 또 다른 '태풍의 눈'이 될 것이다.



애틀랜타는 2023년 홈런 307개로 MLB 한 시즌 최다 타이기록을 세웠다. MVP 로널드 아큐나 주니어, 맷 올슨을 비롯한 주축들은 그대로다. 다저스와 포스트시즌에서 맞붙을 경우 공격은 뒤지지 않는다. 오히려 파워는 앞선다.

선발 투수도 다저스에 절대 밀리지 않는다. 스펜서 스트라이더(20승5패 3.86), 맥스 프리드(8승1패 2.55), 크리스 세일(6승5패 4.30), 찰리 모튼(14승12패 3.64), 브라이스 엘더(12승4패 3.81)에 보험용으로 4명의 선발이 뒤를 받친다. 다저스는 글래스노(10승7패 3.53)-야마모토-워커 뷸러-보비 밀러(11승4패 3.76)-에밋 시한(4승1패 4.92) 등이다.



샌프란시스코 자이언츠의 오프시즌은 ‘바람의 손자’ 이정후(26)밖에 안 보인다. 나머지 전력 보강이 미미하다 보니 오프시즌에 평가도 박하다.

미국 ‘CBS스포츠’는 지난 1일(이하 한국시간) 메이저리그 30개 구단의 오프시즌을 평가하면서 샌프란시스코에 ‘C’를 매겼다. 이정후를 영입했지만 일본의 스타 오타니 쇼헤이, 야마모토 요시노부를 모두 LA 다저스에 빼앗긴 게 아쉽다. 샌프란시스코는 지난 몇 년간 브라이스 하퍼(필라델피아 필리스), 애런 저지(뉴욕 양키스), 카를로스 코레아(미네소타 트윈스) 등 대형 FA 영입전에 뛰어 들었지만 패했다.

올 겨울에도 대형 선수들의 외면을 받으면서 팬들의 실망감이 적지 않다. CBS스포츠는 ‘샌프란시스코는 최고의 FA 선수 영입을 위해 계속 노력하고 있지만 대부분 실패하고 있다. 위험 부담이 있지만 진정한 재능으로 불리는 이정후와 포수 톰 머피를 제외하면 영입한 선수가 없다. 밥 멜빈 감독도 전력 보강이라고 해야 하나? 샌프란시스코는 이를 부끄러워해야 한다’고 혹평을 가했다.

상황이 이렇다 보니 이정후의 존재 자체가 샌프란시스코 팬들에겐 큰 위안이 되고 있다. 1일 미국 스포츠매체 ‘클러치포인트’는 ‘샌프란시스코와 1억1300만 달러 거액에 계약한 이정후는 자이언츠 팬들에게 자신의 진가를 보여줄 준비가 됐다. 많은 유명 FA 선수들이 샌프란시스코를 거절했지만 이정후는 자신에게 딱 맞는 팀이라 생각했다’고 전했다.

이어 이정후가 전날(31일) 자신의 SNS에 올린 자이언츠 팬들을 향한 새해 인사도 전했다. 이정후는 SNS에 영어로 “샌프란시스코 구단의 일원이 된 것을 큰 영광으로 생각한다. 하루빨리 자이언츠 팬 여러분을 만나길 기대하고 있다. 현재 오프시즌인데 열심히 훈련하고 있다. 최선을 다해 자이언츠 팬들이 자랑스러워할 수 있도록 하겠다”며 ‘해피 뉴 이어, 레츠 고 자이언츠’라고 적었다.



도쿄올림픽이 끝난 후 브라이튼으로 이적한 그는 취업 비자가 나오지 않아 벨기에 리그의 위니옹 생질루아즈로 임대를 떠난다. 2021/22 시즌 위니옹에서 8골 4도움을 하며 팀의 리그 1위를 도운 그는 2022/23 시즌 브라이튼으로 복귀했다.

지난 시즌은 미토마에게 최고의 시즌이었다. 실시간티비비 초반부터 중반까지 알아도 못 막는 드리블을 보여주며 프리미어 리그 수비진들을 흔들었다. 그는 10골 7도움으로 일본인 프리미어리거 최다 득점을 갱신했다.

프리미어 리그에서 2번째 시즌을 맞고 있는 미토마는 현재까지 리그 17경기에 출전해 3골 4도움을 기록하고 있었다. 하지만 그는 지난 12월 21일(한국 시간) 크리스탈 팰리스와의 경기 후반에 교체당해 목발을 짚고 경기장을 떠났다.

이전 보도로는 이번 부상으로 인해 1월 12일부터 2월 10일까지 카타르에서 열리는 아시안컵에 출전하는 일본 대표팀에 합류하지 못할 가능성이 높았다. 브라이튼의 대 제르비 감독은 “카오루는 약 4, 5, 6주 동안 결장할 예정이다. 아시안컵 출전이 어려울 것 같다”라고 밝혔었다.

하지만 그는 아시안컵 최종 엔트리에 발탁됐다. 그는 이미 걷기 시작했고 잘 회복하고 있다. 부상 부위의 통증도 가라앉았고, 팀에서 허락한다면 기꺼이 경기에 출전하겠다는 의사를 밝혔다. 앞으로의 회복 상황에 따라 다르겠지만, 부상 5주 후인 1월 28일에 열리는 파이널 토너먼트에 복귀할 가능성이 높다.

이 같은 발탁에 데 제르비 감독도 깜짝 놀랐다. 데 제르비는 웨스트햄과의 경기 전 인터뷰에서 '의료진이 미토마의 부상에 4, 6주가 필요하다고 말했기 때문에 정말 놀랐다'라고 말했다.